25 jaar geleden: De laatste wintertest van Ayrton Senna

Het is dit jaar alweer 25 jaar geleden dat Formule 1-legende Ayrton Senna om het leven kwam bij de Grand Prix van San Marino. Deze week precies 25 jaar geleden reed hij zijn eerste wintertest voor Williams en later zou blijken dat het daar dus ook bij zou blijven. Senna kreeg bij de test in het Portugese Estoril al een voorbode van hoe moeizaam zijn laatste races zouden worden.

Na zijn succesvolle jaren bij McLaren zag drievoudig wereldkampioen Ayrton Senna hoe Williams, mede dankzij hun actieve ophanging, in 1992 en 1993 de leiding had overgenomen in de Formule 1. Voor Senna was het dus aantrekkelijk om in 1994 zelf zijn geluk bij dat team te beproeven. Er werd echter een belangrijk stokje voor een herhaling van de eerdere successen van Williams gestoken, want de actieve ophanging werd verboden. Het resultaat was dat Senna bij de wintertest in Estoril verscheen en in een auto moest rijden die inmiddels van de verboden systemen ontdaan was. De FW15 was zonder die systemen een behoorlijk slecht handelbare auto, ondervond Senna direct.

De auto waarmee Senna op onderstaande beelden is te zien, is de FW15D. Dat was de eerder beschreven aangepaste versie van de auto van het jaar daarvoor. Voor 1994 had Williams ook een nieuw auto ontwikkeld waarmee hij later ook de baan op ging om te testen; de FW16. Dat was Senna's hoop dat Williams ook zonder de actieve ophanging sterk voor de dag kon komen. De problemen ten gevolge van het verdwijnen van de hulpsystemen bleken in die auto echter ook nog de kop op te steken. De hoop op een vierde wereldtitel dat jaar leek als sneeuw voor de zon te verdwijnen.

In de openingsfase van het seizoen werd er dan ook hard gewerkt aan de nodige verbeteringen, die gaandeweg het seizoen ook werden doorgevoerd op de auto. Voor Senna kwam het alleen te laat. Hij wist om de tekortkomingen heen te rijden en was zelfs met deze auto weer bloedsnel, maar al bij de derde Grand Prix van het jaar eindige zijn tijd bij Williams en zijn tijd hier op aarde. Op Imola schoot hij op hoge snelheid van de baan en de rest is geschiedenis.

Damon Hill & new teammate Ayrton Senna test the Rothmans Williams-Renault FW15D at Estoril. It was Senna’s first run in a Williams since he had his first ever F1 test with the team at Donington Park in 1983.
Pre-Season Testing, Estoril Circuit, Portugal, January 1994. #F1 pic.twitter.com/dgdwaU2hx2 — F1 in the 1990s ???? (@1990sF1) 20 januari 2019