Russell met grond gelijk gelijk gemaakt: "Hij wordt een Barrichello voor Antonelli"

Voormalig Formule 1-coureur en analist Ralf Schumacher verwacht dat George Russell bij Mercedes definitief de tweede viool gaat spelen achter teamgenoot Kimi Antonelli. In de podcast Backstage Boxengasse van Sky Germany vergelijkt de Duitser de toekomstige positie van de Brit met de rol die Rubens Barrichello jarenlang vervulde naast Michael Schumacher bij Ferrari.

De analist adviseert Russell om na een reeks tegenslagen dit seizoen eerst in de spiegel te kijken en te analyseren wat hij zelf beter had kunnen doen. "Naar mijn mening wordt George Russell voor Kimi Antonelli wat Barrichello was. Daar twijfel ik absoluut niet aan", zo stelt Schumacher. De Braziliaan reed van 2000 tot en met 2005 zes seizoenen naast zijn broer in Italiaanse dienst, een periode waarin de Duitse kopman vijf wereldtitels op rij veroverde en het team vijf constructeurstitels pakte. Volgens de oud-coureur is de pikorde binnen de Duitse renstal inmiddels net zo duidelijk vastgelegd, nadat hij in september ook al aangaf dat de Brit de nummer twee binnen het team is geworden en hem begin deze maand verweet te veel fouten te maken. Op de vraag of de 28-jarige rijder nog een serieuze uitdager kan vormen voor zijn jongere teamgenoot, die tijdens de Grand Prix van Mexico-Stad met 20 jaar en 68 dagen werd gekroond tot jongste kampioen ooit, is het antwoord stellig: "Nee, de dobbelsteen is geworpen. Het enige wat dat nu nog kan veranderen, is als Kimi Antonelli om een of andere reden niet goed uit de voeten kan met de auto - met het nieuwe pakket."

Pech of fouten

Russell kende een moeizaam verloop van het kampioenschap, met onder meer een mislukte kwalificatie in China, uitvalbeurten in Canada en Maleisië en herhaalde klachten over de energie-inzet van de krachtbron. Ook het afgelopen raceweekend in Brazilië verliep wisselvallig voor de coureur, die nog tot eind 2027 onder contract staat. Tijdens het natte derde deel van de kwalificatie in São Paulo kreeg de Mercedes-rijder vanaf de pitmuur de opdracht om zijn laatste snelle ronde af te breken toen er meer regen op komst was, wat leidde tot een geladen boordradio en het mislopen van de poleposition aan Lando Norris op 0,204 seconden. Na een gridstraf van vijf plaatsen wegens een motorwissel moest de Brit vanaf de zevende plek starten. Tijdens de race spinde hij bij het uitrijden van de pitstraat na een wissel van intermediates naar slicks. Hoewel ook de Italiaanse wereldkampioen dit jaar te maken kreeg met betrouwbaarheidsproblemen die hem een waarschijnlijke zege op Silverstone en een tweede plaats in Barcelona kostten, legt de analist de schuld bij Russell vooral bij de coureur zelf: "Was het echt altijd alleen pech, of was het pech die vermeden had kunnen worden?"

Kritiek na Brazilië

De manier waarop Russell zich na de kwalificatie in Brazilië uitte, waarbij de coureur sprak van een gezamenlijke misrekening en stelde dat dit seizoen simpelweg niet voor hem bestemd was, valt eveneens verkeerd bij de zesvoudig Grand Prix-winnaar. Hoewel de Brit in de regen op een gegeven moment sneller was dan Antonelli en de race ondanks zijn spin als vierde afsloot vlak voor zijn vijfde geëindigde teamgenoot, spaart de analist hem niet. "Het is gênant, maar juist daarom moet je optredens zoals die van hem op zaterdag tegen elke prijs vermijden", zo oordeelt Schumacher over het optreden op Interlagos. Volgens de voormalig coureur straalt de onvrede van de huidige nummer drie uit het rijdersklassement af op zijn omgeving: "Hij wordt gewoon slecht geadviseerd. De frustratie zit diep. Dat merk je aan de manier waarop hij zich gedraagt."

Steun van Wolff

Teambaas Toto Wolff neemt zijn coureur na het weekend in São Paulo, waar het team dankzij de vierde en vijfde plaats de constructeurstitel veiligstelde, nadrukkelijk in bescherming tegen de kritiek van buitenaf. De Oostenrijker wijst op het aandeel van de Brit in het behaalde kampioenschap bij de teams en steekt de hand in eigen boezem over de afgebroken kwalificatieronde. "Allereerst is het vandaag Georges kampioenschap. Het is het constructeurskampioenschap, en hij maakt deel uit van dat team", zo verklaart Wolff na de Braziliaanse Grand Prix. Over de gemiste start vanaf de eerste plek voegt de teambaas toe: "Hij domineerde de natte kwalificatie absoluut. Hij had makkelijk op pole moeten staan, en toen nam die laatste ronde zijn poleposition af." Met een achterstand van zeventien punten op Max Verstappen in de strijd om de tweede plaats in het wereldkampioenschap en nog drie races te gaan in Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi, behoudt de teambaas het volledige vertrouwen in zijn rijder: "Nu hebben we nog drie races te gaan. We gaan er vol tegenaan, en hij zal herstellen, daar twijfel ik niet aan, voor volgend jaar."