Zieke Antonelli leeft gehavend toe naar eerste titel: "Volpompen met melatonine"

Kimi Antonelli kan zondagavond tijdens de Grand Prix van Mexico-Stad zijn allereerste wereldtitel in de Formule 1 veiligstellen, al is de coureur van Mercedes nog altijd niet volledig hersteld van de ziekte die hem eerder deze week velde. Na afloop van de kwalificatie op zaterdag liet de WK-leider weten dat hij na dagen vol hoge koorts en maagklachten nog steeds kampt met flinke vermoeidheid en een gebrek aan energie.

De opmars naar het mogelijke titelfeest verloopt op fysiek vlak dan ook behoorlijk moeizaam voor de 20-jarige koploper in het kampioenschap. Nadat Antonelli vorige week zondag op het Circuit of the Americas in Austin zijn negende overwinning van het seizoen wist te boeken, kreeg hij te maken met een virale infectie. Door die klachten moest de Mercedes-coureur op donderdag, net als Valtteri Bottas, de mediadag op het Autódromo Hermanos Rodríguez overslaan. Tijdens de kwalificatie op zaterdag klokte de titelkandidaat uiteindelijk de vijfde tijd, al schuift hij voor de race van zondagavond nog een plekje op naar de vierde startpositie. Dat heeft hij te danken aan een gridstraf voor Max Verstappen, die werd bestraft na zijn botsing met Liam Lawson tijdens de training op vrijdag. Vooraan het veld greep Lewis Hamilton de pole position, gevolgd door George Russell op de tweede plek en Charles Leclerc op P3.

Koorts en maagklachten

Hoewel de ergste symptomen inmiddels zijn afgenomen, eist de fysieke klap nog altijd zijn tol in de cockpit. In het laatste deel van de kwalificatie had Antonelli moeite om grip in de banden te vinden en maakte hij naar eigen zeggen te veel fouten tijdens zijn snelle ronden. "Ik had hoge koorts en maagklachten, dus het is niet makkelijk geweest. Maar nu voel ik me oké, alleen weinig energie, gewoon behoorlijk moe. Het is dus belangrijk dat ik goed probeer te slapen, want de afgelopen dagen heb ik niet goed geslapen. Hopelijk heb ik morgen meer energie", zo verklaarde Antonelli na de sessie op zaterdag.

Spanning rondom titelfeest

Naast het fysieke ongemak speelt ook de mentale druk rond het naderende kampioenschap een grote rol tijdens de negentiende ronde van het seizoen. Met 365 punten op zak heeft de Mercedes-rijder in de 71 ronden tellende race op ruim 2.200 meter hoogte aan een negende plaats al genoeg om zich tot de jongste Formule 1-wereldkampioen ooit te kronen. Daarmee kan hij het record van Sebastian Vettel uit 2010 uit de boeken rijden. Die constante aandacht voor de aanstaande ontknoping zorgt voor extra zenuwen bij de klassementsleider, die recent nog benadrukte eerst zijn werk op de baan te willen afmaken. "Ik voel me nog steeds erg moe. Eerlijk gezegd ben ik nog niet helemaal hersteld. Het is geen makkelijk weekend geweest, en ik ben zeker wat gespannener dan normaal, vooral omdat je overal waar je komt, op elk moment van de dag, steeds hetzelfde hoort, namelijk dat het al gedaan is. Ik heb geprobeerd dat geluid zoveel mogelijk te blokkeren, maar dat is niet makkelijk, en vandaag was ik zeker wat gespannener", aldus de leider in het wereldkampioenschap.

Jacht op nachtrust

Om op zondag voldoende hersteld aan de start te verschijnen voor zijn mogelijke kampioensrace, stond afgelopen nacht voor Antonelli nu alles in het teken van het inhalen van zijn slaaptekort. Na de kwalificatie op zaterdagavond liet de coureur direct weten hoe hij zijn lichaam wil klaarstomen voor de ontknoping in Mexico-Stad: "Ik ga mezelf volpompen met melatonine, dus ik hoop met wat geluk ongeveer tien uur te slapen!"