McLaren zag iets opvallends bij Verstappen: 'Ik heb de beelden terug moeten kijken'

Andrea Stella heeft met grote bewondering gekeken naar de openingsfase van Max Verstappen tijdens de F1 Grand Prix van São Paulo afgelopen zondag. De teambaas van McLaren zag de coureur van Red Bull Racing na een gridstraf vanaf P21 naar voren stormen en noemt het de sleutel tot zijn uiteindelijke tweede plaats op het Autódromo José Carlos Pace. Stella zag de Limburger al vroeg in de spiegels van de koplopers opdoemen.

De Umbriër geeft eerlijk toe dat de snelle opmars vanuit de achterhoede de leiding van de race flink bezighield. "De dreiging van Max leek in de eerste ronden echt serieus", zo werd Stella door Motorsport-Total geciteerd over het moment waarop Verstappen zich razendsnel door het veld sneed. De teambaas zag dat de specifieke karakteristieken van de bolides en de wisselvallige omstandigheden een doorslaggevende rol speelden in het begin van de wedstrijd. Hij vreesde dat zelfs zijn coureur Lando Norris slachtoffer zou worden van de inhaalrace van Verstappen.

Bandentemperatuur cruciaal op koud Interlagos

Volgens Stella lag de sleutel tot het vroege succes in de manier waarop de coureurs hun banden wisten op te warmen in de koude, vochtige omstandigheden op het Braziliaanse circuit. "Aan het begin van de race was het cruciaal om de banden op de juiste temperatuur te krijgen. Niemand kon tijdens de formatieronde echt warmte in de banden krijgen. Dus in de beginfase lag het voordeel bij die auto's, of coureurs, die in staat waren de bandentemperatuur op te bouwen." Die factor werkte in het voordeel van Verstappen, maar bracht ook een andere wereldkampioen snel naar voren. Stella vermoedt dat de omstandigheden zowel Red Bull als Ferrari in de kaart speelden. "Dat gold duidelijk voor Max, maar ook voor Lewis." Lewis Hamilton, die na een volledige motorwissel vanaf de twintigste startplek moest vertrekken, lag na één ronde al negende.

Voor Hamilton duurde het initiële voordeel echter minder lang dan voor Verstappen. De Brit kwam vast te zitten achter McLaren-coureur Oscar Piastri, waarna de banden van de Ferrari-coureur zichtbaar oververhit raakten in de vuile lucht en het tempo stokte. Waar Verstappen wist door te stoten naar het podium, kwam Hamilton uiteindelijk als negende over de streep.

Lof voor buitengewoon talent

Ondanks de wisselende uitkomst voor beide achtervolgers heeft Stella volop respect voor de getoonde klasse in de openingsmeters. De McLaren-teambaas heeft na afloop van de race de onboardbeelden nauwkeurig bestudeerd en zag hoe Verstappen en Hamilton allebei direct het verschil maakten. "Ik heb de beelden van de eerste ronde terug moeten kijken, en het was gewoon ongelooflijk hoe makkelijk ze posities konden winnen." Volgens hem gaat het succes van die inhaalrace veel verder dan alleen het technische aspect van bandenmanagement. "Ze hebben hun talent laten zien, en niet alleen op het gebied van het opwarmen van de banden."